Быстродействие НМД оценивается средним временем доступа (десятки милисекунд) и скоростью передачи данных (сотни - тысячи Кбайт/с). Названные характеристики улучшаются с увеличением скорости вращения диска.
Перед началом эксплуатации магнитные диски форматируются с помощью специальных программ. В результате форматирования на диск наносится специальная управляющая информация путем разметки дорожек и секторов на каждой дорожке, нанесения соответствующих маркеров и другой служебной информации. Каждая дорожка разбивается на сектора. В одном секторе дорожки может быть помещено 128, 256, 512 и 1024 байт, но обычно 512 байт данных. Обмен данными между НМД и ОП осуществляется последовательно целым числом секторов. Минимальная единица размещения информации на диске, состоящая из одного или нескольких смежных секторов дорожки, называется кластером.
Данные на дисках хранятся в файлах. Файл - это именованная область внешней памяти, выделенная для хранения упорядоченного массива данных. Каждому создаваемому файлу выделяется область памяти, кратная определенному количеству кластеров, причем эти кластеры могут находиться в любом свободном месте дисковой памяти и необязательно являются смежными.
Как уже отмечалось, основными типами накопителей на магнитных дисках являются:
Накопители на гибких магнитных дисках. Используемые в таких накопителях гибкие магнитные диски (дискеты) имеют диаметр 133 мм (5,25") или 89 мм (3,5").
Конструктивно дискета диаметром 133 мм изготовляется из гибкого пластика (лавсана), покрытого износоустойчивым ферролаком, и помещается в прямоугольный конверт из черной бумаги с необходимыми прорезями. Дискета диаметром 89 мм имеет более жесткую конструкцию из пластмассового корпуса, защищающего поверхность дискеты от внешних воздействий.